年鑒是按年度編纂，逐年連續(xù)出版的資料性工具書(shū)。它以記述一年內(nèi)各項(xiàng)事業(yè)的新發(fā)展、新情況為主要內(nèi)容，具有知識(shí)密集、信息密集、時(shí)間密集的特點(diǎn)，是高密度、高容量的知識(shí)、信息、文獻(xiàn)資料的結(jié)合體。它“集百業(yè)為一冊(cè)，縮一年為一瞬”。人們稱(chēng)它是“昨天的記錄，今天的鏡子，明天的見(jiàn)證”。
年鑒所收錄的內(nèi)容，應(yīng)當(dāng)是上一年內(nèi)對(duì)社會(huì)發(fā)展有重大影響的事件、活動(dòng)、成果和重要統(tǒng)計(jì)數(shù)字等新資料。收錄時(shí)力求全、新、精，對(duì)信息、資料、知識(shí)盡可能全面地加以收集；新，提供新情況、新進(jìn)展、新知識(shí)；精，事實(shí)準(zhǔn)確、表述精煉。
年鑒的時(shí)間性很強(qiáng)，要求信息反饋快，出版周期越短越好。同時(shí)，還要一年一編，一年一卷，年復(fù)一年，成為系列。這樣，才能產(chǎn)生社會(huì)影響，使之成為全面、系統(tǒng)、連續(xù)、準(zhǔn)確的工具書(shū)。年鑒之所以稱(chēng)之為資料性工具書(shū)，是因?yàn)樗汛罅康馁Y料分類(lèi)歸納在類(lèi)目、分目、條目中，全而不雜，廣而不亂。編纂年鑒時(shí)，除了在特殊情況下，可以將幾年的事情合并，編成混合年鑒外，一般來(lái)說(shuō)，應(yīng)當(dāng)是一年一鑒，編去年的事情，標(biāo)今年的年號(hào)，例如記載2003年的事情，做2004年年鑒。其中有些綜合性條目，以事情為中心的條目，要采用記事本末體。就是把一件事情從發(fā)生經(jīng)過(guò)到結(jié)局，都集中在一個(gè)條目里。對(duì)于必須采用的超年度資料，可作為背景材料加以記述，起襯托作用，篇幅不宜太長(zhǎng)，著重以本年度各項(xiàng)事業(yè)的發(fā)展為主要記述材料。
年鑒既可為讀者及時(shí)提供新資料，也為社會(huì)積累史料，對(duì)現(xiàn)實(shí)對(duì)歷史都有文獻(xiàn)價(jià)值。無(wú)論什么年鑒，都是反映年度全貌的“百科全書(shū)”。

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