相傳老子修道德，著書上下篇。春秋末期已有老子其人?，F(xiàn)在通行本《老子》，多數學者認為在孔子、墨翟之后，可能成書于戰(zhàn)國中前期。王弼注本、傅奕本上篇言道，下篇言德。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書《老子》甲、乙本，則上篇為“德篇”，下篇為“道篇”。在上下篇中分章次第，以及《道德經》的題名都是后人所加。

現(xiàn)存《老子》的版本，以帛書甲、乙本為最早。甲本文字，不避漢高祖劉邦諱，可證它是劉邦稱帝以前抄寫的。乙本避劉邦諱，但不避惠帝劉盈、文帝劉恒諱，可知它是劉邦稱帝以后,劉盈、劉恒為帝以前抄寫的。甲、乙本皆分二篇，乙本篇末標出《德》3041字，《道》2426字，合計5467字。甲本尾題殘缺不明。兩本都不分章次。

東漢時成書的《老子河上公章句》，分81章，上篇道經37章，下篇德經44章，河上本復于每章章次之首冠以“章題”二字。魏王弼《老子注》，只分81章，并無章題名稱。唐初傅奕校定《道德經古本篇》，據宋代謝守灝《混元圣紀》記載：傅奕考核眾本，勘數其字。項羽妾本，齊武平五年，彭城人開項羽妾冢得之：安丘望本，魏太和中，道士寇謙之得之；河上丈人本，齊處士仇岳得之。其中項羽妾本迄今仍有相當高的學術價值。另尚有題為西漢末嚴遵撰的《道德真經指歸》，章句頗與諸本不同，今存殘本，但有人認為是后人偽托。

現(xiàn)存《老子》的版本，除漢初帛書本外，還有許多版本流傳。約略統(tǒng)計，石刻14種，其中以唐太宋時虞世南校寫的石刻《老子》為最古。其次為唐中宗景龍二年(708)易州龍興觀道德經碑。唐寫本《老子》殘卷，散見于各地保存的敦煌經卷中，為數頗多。今見木刻諸本中，以宋刊《老子道德經河上公章句》為較古，商務印書館《四部叢刊》初編有影印本。明正統(tǒng)《道藏》搜集《道德經》本文及漢、 魏、 唐、宋、金、元、明眾注本，總計有41種之多。

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